17
Không rõ từ khi nào, mối quan hệ giữa ta và A Chỉ lại trở nên vi diệu đến như vậy.
Là bắt đầu từ đêm sinh thần của ta chăng?
Đêm ấy, chàng ôm lấy ta, khẽ hỏi:
“Tiểu Mãn, có muốn một người bầu bạn cùng chơi hay không?”
Ta trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rồi nhẹ giọng đáp:
“Muốn.”
Chàng khẽ gật đầu, tỏ ý đã rõ. Kế đó, bàn tay chàng liền trượt vào trong xiêm y của ta.
Ta chẳng hiểu chàng có ý gì, chỉ đành không ngớt hỏi:
“…A Chỉ, chàng làm gì vậy?”
“…Bây giờ… cũng đâu có nóng…”
A Chỉ cúi sát bên tai ta, giọng nói khàn khàn, vừa nhẫn nại lại vừa đè nén:
“Tiểu Mãn ngoan, nhắm mắt lại.”
Ta nghe lời, liền khép mi.
Sáng hôm sau tỉnh giấc, ta còn chưa mở miệng, mặt chàng đã đỏ bừng.
Gia Ninh bảo rằng, ấy là vì A Chỉ… thẹn.
Nàng nói câu ấy xong, tiện tay liền với lấy hai quả cúng trước mặt Phật, chia cho ta một cái, tự mình cắn lấy một cái khác.
Ta như hiểu như không mà gật đầu, dù trong lòng vẫn chẳng rõ có gì mà phải xấu hổ cho cam.
Gia Ninh mỉm cười, mắt cong cong, rồi đưa tay xoa nhẹ đầu ta.
Nàng quả thực là người tốt. Mỗi khi hồi tưởng lại thuở trước, ta còn hồ đồ mà ngỡ nàng cùng A Chỉ có điều mờ ám, lòng liền hổ thẹn vô cùng.
Nhưng Gia Ninh rất độ lượng, không những chẳng trách ta, lại còn bằng lòng kết bạn cùng ta chơi đùa.
Chính vì vậy, ta mới hay những lời đồn đại như “Hiền phi nương nương thanh tâm quả dục, tu hành niệm Phật, ít khi lộ diện” — đều là bịa đặt cả.
Gia Ninh không xuất hiện, là bởi nàng đã vụng trốn ra khỏi hoàng cung, chạy ra ngoài rong chơi rồi đó thôi!
Nàng chẳng hề thích Phật, chỉ thích đồ cúng của Phật mà thôi.
Việc nàng thường làm nhất, là dắt ta cùng ăn bánh trái đặt trước tượng Phật, ăn no xong lại lười biếng nằm phơi nắng, vừa lim dim vừa kể cho ta nghe chuyện ngoài cung tự do tiêu dao thế nào.
Tựa như lúc này đây, hai ta cùng ngả mình trên ghế nằm.
Nàng kể, ta nghe.
“…Ra ngoài cung, muốn cưỡi ngựa liền cưỡi ngựa, muốn đi đâu thì đi đó, chẳng ai dám quản ta cả!” Gia Ninh nheo mắt, thần sắc đầy hoài niệm.
Nàng đắc ý đến cực điểm, còn ta thì hâm mộ đến vô ngần.
Gia Ninh khẽ thở dài, đưa tay đung đưa ghế nằm, giọng chậm rãi:
“Ở ngoài cung thật là tốt… Trừ cái tên Đường Minh Nguyên kia ra, chẳng có chuyện gì khiến ta bực mình cả!”
Thế nhưng nói tới đây, nàng chợt cau mày, mặt mày đầy vẻ không vui:
“Sao lại nhắc đến hắn rồi… Xúi quẩy thật, phì phì phì!”
Ta rất biết điều mà không hỏi nàng chuyện gì đã xảy ra với Đường Minh Nguyên.
Không phải ta không hiếu kỳ, mà là bởi mỗi lần nhắc tới hắn, Gia Ninh liền nổi giận, chi bằng ta đừng mở lời thì hơn. Huống hồ, ta cũng biết Đường Minh Nguyên là ai rồi.
Gia Ninh rời cung, là vì lòng có tình với hắn.
Còn nay nàng trở về, là bởi đã nhận ra — hắn không xứng đáng với tình cảm của nàng.
“Được rồi, được rồi, đừng nói tới hắn nữa.”
Gia Ninh nghiêng người lại gần ta, vẻ mặt thần thần bí bí:
“Muốn biết làm sao để làm hòa với biểu ca không?”
Ta tròn mắt nhìn nàng, gật đầu lia lịa:
“Muốn!”
Nàng ngoắc tay ra hiệu, ta liền vô thức nghiêng người tới gần, liền nghe nàng thì thầm:
“Thật ra rất đơn giản, ngươi chỉ cần…”
Nói xong, nàng còn vỗ vỗ vai ta, cười hỏi:
“Nhớ kỹ chưa?”
Ta gật đầu lia lịa, chăm chú nhìn nàng:
“Nhớ rồi!”
Vừa dứt lời, giọng nói của A Chỉ từ đằng xa đã truyền đến:
“Nhớ cái gì rồi?”
Ta lập tức bật dậy khỏi ghế nằm, chạy ào về phía chàng:
“A Chỉ, chàng tới đón ta về Hòa Khánh điện đó ư?!”
A Chỉ xoa đầu ta, rồi thuận tay nắm lấy tay ta.
Ánh mắt chàng nhìn Gia Ninh, mang theo vài phần bất thiện:
“Muội lại dạy Tiểu Mãn mấy thứ lung tung gì nữa thế?”
Gia Ninh bĩu môi, ra chiều không phục:
“Gì mà gọi là lung tung rối rắm chứ? Rõ ràng là chuyện thú vị lắm ấy! Người không tin thì cứ hỏi Tiểu Mãn đi!”
A Chỉ liền quay sang nhìn ta. Ta lập tức gật đầu, tỏ vẻ hoàn toàn đồng ý.
Gia Ninh liền đắc ý, mặt mày hớn hở.
A Chỉ không nhìn nàng nữa, mà cúi xuống, dịu giọng hỏi ta:
“Vừa rồi nhớ cái gì thế?”
Ta ngẫm nghĩ một chút. Gia Ninh chỉ bảo ta nhớ kỹ, đâu có dặn không được nói ra. Thế là ta làm theo lời nàng, cúi đầu hôn nhẹ một cái lên mu bàn tay A Chỉ.
A Chỉ nhìn ta, mặt bỗng đỏ ửng.
Kế đó chàng lại liếc sang Gia Ninh, mặt liền tối sầm lại.
Vẻ đắc ý của Gia Ninh trong nháy mắt tan biến, nàng lanh lẹ chui tọt vào Phật đường, còn tiện tay khép cửa lại.
A Chỉ nghiến răng, nhưng cuối cùng vẫn không nói một lời, chỉ dắt ta quay về Hòa Khánh điện.
Thật ra ta còn muốn thử hôn chàng một cái lên má nữa kia. Nhưng trong điện lúc này, nào là Tô Trung Quan, nào là nha đầu Đậu Khấu, lại còn Bảo Ngọc cùng một vị lão gia tóc bạc trắng — người đông như vậy, ta đành đợi họ lui cả rồi sẽ hôn vậy.
Vị lão gia tóc bạc ấy hướng A Chỉ hành lễ, rồi lại mỉm cười hỏi han ta.
Ta vốn chưa từng gặp nhiều người lạ, nhất thời chẳng khỏi muốn trốn sau lưng A Chỉ.
A Chỉ dịu dàng vỗ về, dỗ ta:
“Không sao không sao, Tiểu Mãn đừng sợ. Đây là Lý ngự y ở Thái y viện, là người rất rất tốt đó.”
Lý ngự y cũng bật cười, giọng từ tốn, dáng vẻ hiền hòa:
“Nương nương, lão thần có một màn tiểu thuật, có thể khiến người ta trở nên thông tuệ đó!”
“Khiến người ta trở nên thông tuệ ư?”
Ta từ sau lưng A Chỉ ló đầu ra, mắt sáng lấp lánh nhìn lão:
“Thật vậy sao?!”
Lý ngự y gật đầu đầy hiền hậu:
“Đương nhiên là thật rồi, dối người là thần sẽ biến thành tiểu cẩu!”
Nói đoạn, ông nhìn ta, giọng ôn tồn hỏi:
“Nương nương có muốn thử không?”
“Muốn! Muốn thử!”
Ta từ sau lưng A Chỉ chui hẳn ra, nhanh nhẹn ngồi xuống ghế, trong lòng tràn đầy háo hức:
“Lý ngự y, ta cũng muốn trở nên thông minh!”
“Được!” Lý ngự y đáp ngay, đầy sảng khoái:
“Lão thần sẽ xem giúp nương nương một chút.”
Nói rồi, ông đưa tay nhìn kỹ vào mắt ta, lại ấn nhẹ sau gáy, hỏi ta có từng đau đầu không, có ngủ ngon giấc chăng.
Ta nghĩ một hồi, đáp rằng không hề đau đầu, giấc ngủ cũng rất tốt.
Lý ngự y trầm ngâm giây lát, sau đó ngẩng lên, lặng lẽ đưa mắt nhìn A Chỉ.
A Chỉ liền cúi xuống, nhẹ giọng hỏi ta:
“Tiểu Mãn có nhớ mình từng mắc bệnh gì không?”
Ta ngẫm lại từ nhỏ đến lớn, hình như mình luôn khoẻ mạnh, lắm lắm cũng chỉ đôi ba lần nhiễm phong hàn, nhưng cũng chóng khỏi. Chỉ là…
“Mẫu thân nói, ta từng bị ngã.”
Ta cúi đầu xuống, ánh mắt đờ đẫn nhìn mặt đất:
“Ta ngã vỡ đầu, thành kẻ ngốc nghếch… nên mẫu thân không còn thương ta nữa.”
18
Hôm ấy, Lý ngự y rốt cuộc cũng không khiến ta trở nên thông minh hơn.
Về sau ông nói gì với A Chỉ, ta cũng chẳng rõ. A Chỉ nhất định không cho ta nghe, chỉ nhẹ giọng dỗ dành, đưa ta ra ngoài.
Lúc ấy, Đậu Khấu theo bên cạnh, cùng ta chờ trước điện.
Chờ mãi, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng cửa đại điện mở ra. A Chỉ sải bước đi ra, ta còn chưa kịp phản ứng, liền bị chàng kéo mạnh vào lòng.
“…A Chỉ?”
Ta vô cùng bối rối, chẳng hiểu tại sao chàng làm như vậy.
A Chỉ không nói lời nào, chỉ lặng lẽ ôm ta thật chặt. Sau đó, buông ra, nắm lấy tay ta dắt vào tiền điện.
Chàng trông có vẻ rất lạ — tuy vẫn ôn hoà như mọi khi, nhưng trong mắt lại chứa đựng một thứ cảm xúc mà ta không tài nào nhận ra được. Mãi đến khi đêm xuống, hai ta cùng nghỉ, chàng mới trở lại bình thường.
Ta nằm trong lòng A Chỉ, muốn mở lời hỏi hắn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng lại chẳng biết phải mở miệng ra sao.
Có lẽ vì ta cứ mãi ngẩng đầu nhìn chàng, khiến động tác quá mức lộ liễu, A Chỉ rốt cuộc cũng bất đắc dĩ, khẽ vỗ về lưng ta:
“Tiểu Mãn đừng lo, ta không sao đâu.”
Ta “ồ” một tiếng, liền kéo tay chàng lại, nhìn trái rồi nhìn phải. Ngón tay của chàng thon dài thanh tú, càng nhìn càng thấy đẹp. Ta đang mải mê ngắm nghía thì chợt nghe A Chỉ trầm giọng hỏi ta:
“…Trước khi vào cung, Tiểu Mãn đã làm gì vậy?”
Trước khi vào cung… ta đang làm gì?
Ta ngẫm nghĩ một hồi, chợt phát hiện ra: dường như, những ngày tháng trước khi nhập cung của ta… ngày nào cũng giống ngày nào, không chút đổi thay.
Từ khi có ký ức, ta đã sống trong một tiểu viện nho nhỏ.
Cửa sổ mục nát, mẫu thân gầy gò mỏi mệt, cùng với đống y phục chẳng bao giờ giặt giũ cho xuể.
Có khi đói bụng, mùa đông lại rét buốt.
Đêm đêm, mẫu thân thường co ro trong chăn, ho đến mức xé gan xé phổi. Ta nằm bên cạnh, muốn lại gần nàng một chút, nhưng lại thấy sợ.
Khi ấy ta thường tự hỏi — nếu như ta thông minh như Tứ muội, liệu mẫu thân có thương ta hơn một chút không?
Nếu ta trở nên lanh lợi, nàng sẽ nhìn ta mỉm cười, phải không?
Bởi vì mỗi lần nhìn thấy Tứ muội, mẫu thân đều sẽ cười, cười rất dịu dàng.
Nhưng ta vẫn chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch, mẫu thân cũng chưa từng mỉm cười với ta lấy một lần.
Sau đó, vào một mùa đông nọ, nàng rời đi — không bao giờ trở lại nữa.
Ta chẳng còn nhớ khi ấy mình bảy tuổi hay tám tuổi, chỉ nhớ rằng ngày hôm đó rất lạnh, trời còn rơi tuyết.
Sáng ra tỉnh giấc, ta thấy mẫu thân vẫn còn đang ngủ. Ta gọi nàng, nhưng gọi thế nào nàng cũng không đáp.
Ta nghĩ, chắc mẫu thân mệt quá rồi… muốn nghỉ ngơi một chút.
Vậy nên ta tự mình xuống giường, ngồi lên ghế, lặng lẽ nhìn nền đất lạnh lẽo cứng ngắc, trong lòng chỉ nghĩ: không biết hôm nay Tứ muội có tới chơi không.
Nhưng Tứ muội không tới.
Ta ngồi suốt một ngày, mẫu thân cũng ngủ suốt một ngày.
Vừa đói lại vừa lạnh, ta đành chui trở lại giường.
Mẫu thân vẫn chưa tỉnh lại, mà ta thì thực sự lạnh đến chịu không nổi, bèn khẽ khàng rúc vào lòng nàng.
Cứ thế đói lả đi, chẳng hay đã thiếp ngủ từ lúc nào.
Đêm hôm ấy, mẫu thân không còn ho nữa.
Nàng chỉ yên lặng nằm đó, cứ ngủ mãi, không chịu tỉnh lại.
Sáng hôm sau, ta rời khỏi giường, ngồi xổm giữa sân, dõi theo một đàn kiến nhỏ đang tha đất, xếp thành một hàng thật dài.
Đến chiều tối, Tứ muội cuối cùng cũng đến.
Nàng sống ở đại viện cách đó không xa, nơi đầy rẫy thiếp thất của thúc phụ cùng con gái của họ. Nhưng chỉ có Tứ muội là chịu chơi với ta.
“Tiểu Mãn… Miệng tỷ đang ngậm cái gì thế?”
Tứ muội bước tới trước mặt, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Ta ngơ ngác há miệng.
“Nhổ ra mau!” Nàng tức đến vung tay đập lên lưng ta:
“Cho tỷ ăn bậy nè! Ăn bậy nè!”
Ta nhả thứ trong miệng ra, lưng đau rát, nhưng không dám kêu tiếng nào.
Sắc mặt Tứ muội tái nhợt — như thế nghĩa là ta đã làm sai chuyện gì đó, cho nên mới bị đánh.
Nàng nhíu chặt mày, giọng đầy nghiêm khắc:
“Sao tỷ lại ăn bùn đất?!”
Ta không còn sức mà đứng dậy, chỉ đành ngồi thụp dưới đất, ngước nhìn nàng, lí nhí nói:
“…Đói…”
Kỳ thực ta đâu có thật sự ăn vào.
Đất ấy đắng chát, vừa khô lại vừa sượng, ta nào có nuốt nổi đâu.
“Ngươi có biết đây là đồ bẩn, không được ăn sao?!”
Ta lắc đầu, có chút sợ hãi, không dám nói với nàng rằng trước đó ta nhìn thấy những con kiến đang ăn đất, lại quá đói, nên nghĩ rằng nếu kiến có thể ăn, sao ta lại không thể?
Nhưng khi ăn vào miệng, ta mới nhận ra, nó thật sự đắng đến mức không thể chịu nổi.
Tứ muội nhìn ta như nhìn một vật vô dụng, đôi mắt đầy thất vọng, rồi nàng lại vươn tay ra.
Nhưng cuối cùng, cái tát ấy vẫn không rơi xuống.
Nàng nhìn quanh một lúc, rồi đột nhiên quay lại, mắt nhìn chằm chằm vào ta:
“Thế mẫu thân ngươi đâu rồi?”
Ta chỉ tay về phía cửa phòng:
“Người đang ngủ.”
Tứ muội cảnh cáo ta một ánh mắt, giọng nghiêm khắc:
“Không được ăn bậy nữa, nghe rõ chưa?”
Thấy ta ngoan ngoãn, nàng mới bước vào trong nhà. Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng lại vội vàng chạy ra, mặt mày tái nhợt, cả người run rẩy.
“Ngươi cứ ở đây, đừng động đậy.”
Nàng hướng ra ngoài sân, còn quay lại quát:
“Ta đi gọi người.”
Rồi, rất nhanh, rất nhiều người đã đến trong sân của ta.
Mẫu thân, người đã được phủ một lớp vải trắng, được những người đó khiêng ra từ trong nhà.
Ta muốn gọi mẫu thân tỉnh lại, muốn hỏi bọn họ sẽ mang mẫu thân đi đâu, nhưng cuối cùng, ta chẳng làm gì được, chỉ có thể ngồi co ro dưới đất, mù mịt nhìn họ dần khuất bóng.
Tứ muội buông tay đang che miệng ta, đôi mắt đỏ hoe. Nàng nhẹ nhàng ôm lấy ta:
“…Bây giờ, chúng ta đều là những đứa trẻ không có nương rồi.”
Ta chợt nhớ lại những lời mà mình nghe được trong trạng thái mơ màng lúc nãy, quay sang nhìn Tứ muội:
“Người ta nói mẫu thân chết rồi, Tứ muội… chết là gì vậy?”
Tứ muội nhìn ta thật lâu, thật lâu, rồi mới trả lời:
“Chết rồi, thì có thể sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.”
“Nhưng mà, sao Tứ muội lại khóc?” Ta chỉ tay vào những giọt nước mắt trên mặt nàng, lòng đầy nghi hoặc, “…Tứ muội, sao lại khóc?”
“Đồ ngốc.”
Tứ muội cười nhẹ, vừa trách móc ta, vừa dịu dàng.
“Ta khóc vì vui mà.”
À, thì ra là vui.
Tứ muội nói, người chết rồi sẽ có một cuộc sống tốt đẹp.
Đó là chuyện vui, Tứ muội là người thông minh nhất, những gì nàng nói đều là thật.
Vậy là, khi lão bà bà mà thúc phụ cử đến chăm sóc ta cũng giống như mẫu thân, ngủ mãi không tỉnh lại, ta đã hiểu, bà cũng đã đi sống cuộc sống tốt đẹp ấy rồi.
Tối hôm đó, ta bước ra khỏi cái viện nhỏ mà mình đã sống suốt mười mấy năm.
Ta định đi tìm Tứ muội, nhưng vì trời tối quá, ta đã lạc đường. Rồi ta gặp A Chỉ, lúc ấy chàng vẫn là thái tử, chàng hỏi ta có lạnh không, sao lại không mang giày.
Và rồi, ta vào cung, trở thành phi tần của chàng.
“…Sau đó, ta trở thành Quý Phi của A Chỉ, vào sống trong Hoà Kính điện!”
Vừa dứt lời, ta liền bị A Chỉ ôm chặt vào lòng. Tiếp theo, giọng nói trầm thấp của A Chỉ vang lên bên tai ta:
“Ta biết Tiểu Mãn sống rất vất vả.”
“Nhưng ta không biết tiểu Mãn lại vất vả đến vậy.”
Giống như một tiếng thở dài, A Chỉ hôn lên trán ta.
“Không vất vả đâu.” Ta ngáp một cái, “Ta có mẫu thân, có Tứ muội, có lão bà bà… sau này lại có chàng và Đậu Khấu, thế là không vất vả nữa rồi.”
Cuộc sống trước đây tuy có chút gian nan, nhưng ta thật sự không cảm thấy là vất vả. Vất vả, chính là những người xung quanh ta, phải lo lắng cho một đứa trẻ ngốc như ta, họ chắc chắn rất mệt mỏi.
Đặc biệt là Tứ muội, nàng mặc dù nhỏ tuổi hơn ta, nhưng lại luôn lo lắng cho ta.
Đêm trước khi ta vào cung, nàng còn dạy ta cách làm sao cho đúng.
Mặc dù nàng không ngừng cảnh báo ta là không được nghĩ đến nàng, nói rằng nàng cũng sẽ không nghĩ đến ta, nhưng một…
“A Chỉ, A Chỉ.” Ta ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt đầy mong đợi, “Chàng có thể gặp Tứ muội của ta không?”
“Chàng gặp nàng rồi, có thể nói với nàng là… Ta đã nghe lời nàng, làm những việc nàng dặn, quan trọng nhất là, ta không có nghĩ đến nàng, thật sự không nghĩ đến nàng đâu.”
A Chỉ im lặng một hồi, một lúc lâu sau, chàng mới cười, rồi nói:
“Ta đã gặp Tứ muội của Tiểu Mãn, nàng bây giờ… sống rất tốt.”
“Thật vậy sao?”
Ta thở phào một hơi, vui vẻ hẳn lên: “Tứ muội sống tốt, ta cũng sẽ tốt.”
Cuối cùng, ta không quên dặn dò A Chỉ: “A Chỉ, A Chỉ, lần sau gặp nàng, chàng nhớ đừng quên những lời ta nhờ chàng chuyển cho nàng đó!”
A Chỉ siết nhẹ đầu ta vào ngực mình, im lặng thật lâu, rồi giọng chàng vang lên, nhẹ nhàng như thì thầm:
“Được, ta nhất định sẽ chuyển lời cho nàng.”